La Orquidea Mariposa más rara de Europa

Científicos han encontrado en las Islas Azores la especie de orquídea mariposa más rara de Europa y, quizá, la respuesta a la cuestión largamente debatida de la evolución de las especies en ese archipiélago, según un artículo que publica hoy la revista Peers. 

Los investigadores que estudian la orquídeas se han preguntado si las Azores sustentan una o dos especies, y esta investigación concluye que, en realidad, son tres especies. 

La aplicación de un conjunto de técnicas científicas ha llevado al reconocimiento de la especie, cuya supervivencia al tope de una montaña está bajo amenaza. 

El equipo investigador lo encabezó el botánico independiente Richard Bateman e incluyó a la botánica de la Universidad de las Azores Mónica Moura y a la morfóloga Paula Rudall, de los Jardines Botánicos Reales de Kew. 

El estudio en el terreno y los trabajos de laboratorio mostraron que las orquídeas colonizaron las Azores desde el Mediterráneo y no desde América del Norte, y rápidamente evolucionaron reduciendo su tamaño en comparación con las flores ancestrales. 

"Resultó fácil distinguir la orquídea Platanthera pollostantha, muy difundida, de la más rara P. micrantha, usando métodos de morfología, secuencias de ácido desoxirribonucleico y las identidades de los hongos asociados con las raíces de las orquídeas", señaló el artículo. 

"Pero este estudio 'simple' se complicó cuando Moura exploró los bosques a lo largo de la cadena volcánica más alta en la isla de São Jorge y encontró una población inusitada de orquídeas", continuó. 

Moura indicó que, de inmediato, apreció que las flores eran excepcionalmente grandes para orquídeas mariposa de las Azores y envió las imágenes a Bateman para confirmar que se trataba de una especie nueva para la ciencia. 

Los estudios señalaron el descubrimiento e indicaron que la especie, denominada Platanthera azorica en el artículo de Peer, se originó, en un tiempo relativamente reciente, por una restauración notable de la morfología de la flor más grande de su supuesto antepasado continental. 

A su vez, Bateman notó que esta "nueva" orquídea de hecho se había ilustrado, pero no identificado correctamente como una especie nueva, en la primera Flora de las islas publicada en 1844, y desde entonces se la había confundido con otras especies más frecuentes en las Azores. 

El ejemplar de orquídea ilustrado, depositado en el herbario de Tubingen, lo recogió el botánico alemán Karl Hochstetter durante su recorrido de seis de las nueve islas Azores en 1838. Pero Hochstetter no visitó São Jorge y es posible que la población que él describió, originalmente, todavía no se haya descubierto en otra isla del archipiélago.